Onderzoek heeft aangetoond dat in de loop van de tijd gezichtsasymmetrie (beschreven als een verdraaiing van het gezicht) bij berggorilla’s, in Virunga National Park in Rwanda, vaker voorkomt dan bij andere ondersoorten. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat de toename te wijten kan zijn aan stress op jonge leeftijd, terwijl anderen hebben gesuggereerd dat het te wijten kan zijn aan een voorkeur om aan één kant van de mond te kauwen. Nieuw onderzoek door een groot internationaal team van onderzoekers heeft echter een mogelijk verband gevonden tussen gezichtsasymmetrie bij berggorilla’s en inteelt.

Oorsprong van de asymmetrie
Om meer te weten te komen over de oorsprong van de asymmetrie, bestudeerden de onderzoekers 40 gorillaschedels die de afgelopen 100 jaar zijn verzameld. Daarna deden ze hetzelfde met schedels van Grauer gorilla’s en westelijke laaglandgorilla’s. De Cross River gorilla populatie (250-300 individuen) is niet in het onderzoek meegenomen. Bij het vergelijken van de schedels tussen deze ondersoorten ontdekten de onderzoekers dat de asymmetrie het sterkst was bij de berggorilla’s, gevolgd door de Grauer gorilla’s en het minst bij de westelijke laaglandgorilla’s. Van de drie onderzochte ondersoorten is de berggorilla populatie het kleinste (1.063 individuen), gevolgd door de Grauer gorilla’s (6.800 individuen) en de westelijke laaglandgorilla met de grootste populatie (361.900 individuen). De onderzoekers suggereren daarom dat het kleinere aantal berggorilla’s resulteert in significante inteelt, wat de reden zou kunnen zijn voor de ontwikkeling van de asymmetrische gezichten. De onderzoekers merken op dat eerder onderzoek met mensen en andere primaten heeft aangetoond dat beide geslachten de voorkeur geven aan symmetrie in hun partners. De ontwikkeling van asymmetrie zou dus kunnen zijn ontstaan als een middel om inteelt te voorkomen. Ze vonden geen verschil in asymmetrie op basis van kauwvoorkeuren. Ze stellen ook dat berggorilla’s in Virunga National Park tijdens hun leven relatief weinig stress ervaren. Inteelt lijkt dus de meest waarschijnlijke reden voor de asymmetrie.

Bron: Kate McGrath et al., (2022). Facial asymmetry tracks genetic diversity among Gorilla subspecies. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. DOI: 10.1098/rspb.2021.2564

Foto: Een extreem voorbeeld van gezichtsasymmetrie bij een schedel van een jong gorilla vrouwtje uit de Virunga.