Een team van onderzoekers van Kyoto University heeft ontdekt dat wilde berggorilla’s in Oeganda in het water spelen, op een vergelijkbare manier waarop mensen dat voor hun plezier doen. De onderzoekers beschrijven in een publicatie drie gebeurtenissen van solitaire gorilla’s die in water rondspatten.

Er zijn talloze voorbeelden van dieren die in het water spelen, zoals honden, met geen andere reden dan om plezier te hebben. Tijdens ander onderzoek is eerder waargenomen hoe, in sommige dierentuinen en in het wild in Afrika, westelijke laaglandgorilla’s in het water speelden. Nu is voor het eerst dit gedrag waargenomen bij berggorilla’s in het wild.

Een van de onderzoekers zag een 15-jarig gorillamannetje, genaamd Kanywani, zachtjes zijn arm heen en weer bewegen in een waterstroompje. Dit duurde in totaal slechts ongeveer 37 seconden, waarbij Kanywani ook een pauze nam om te drinken.

Twee weken later kon de onderzoeker het gedrag vastleggen bij een negenjarig vrouwtje genaamd Kamara. Kamara hurkte in het water en begon met krachtige draaiende en vegende bewegingen met haar armen diagonaal over het wateroppervlak te spatten. Ze herhaalde dit 21 keer gedurende 17 minuten en werd zelfs even vergezeld door een ander vrouwtje, Kanyindo. Terwijl ze met haar armen over het water spetterde, toonde Kamara een speelgezicht met haar mond nauwelijks open en de tong uitgestoken (zie afbeelding). Ze ging zo op in haar spel dat ze van top tot teen nat werd.

Een week later zag de onderzoeker Kabunga, een zevenjarig mannetje, die zijn armen al draaiend over het wateroppervlak bewoog.

De onderzoekers merken op dat hun waarnemingen een zeldzaam verschijnsel zijn; wilde dieren die plezier hebben en alleen spelen. Meestal is plezier in het wild namelijk een sociale activiteit. Ze suggereren dat het waterspel door de gorilla’s waarschijnlijk alleen voor de lol is, maar het kan ook een vorm van oefening zijn, waarbij ze spelenderwijs ook bepaalde spieren en vaardigheden ontwikkelen.

De waarnemingen van de onderzoeker sluiten aan bij materiaal uit 2011 dat is gedeeld op youtube. In bovenstaande video van een groep berggorilla’s in Bwindi is te zien hoe zij tijdens een periode van droogte water drinken. Een paar jonge gorilla’s nemen de gelegenheid waar om met de handen in het water te spetteren.

Bron en Foto credits: Costa, R., Hayashi, M., Huffman, M.A. et al. Primates (2019). Water games by mountain gorillas: implications for behavioral development and flexibility—a case report. doi.org/10.1007/s10329-019-00749-6